Carnet de route AUSTRALIE

Au centre de l’île continent s’étend un plateau immense, il fût jadis le lit sablonneux des mers cambriennes. Aujourd’hui, dans ce désert rouge à la végétation chétive, des reliefs incongrus se dressent, comme des navires échoués sur des berges sans mesure.

J’étais descendue du Nord en pick-up 4X4 par la « Mereenie loop road » qui venait tout juste d’ouvrir. La piste n’était pas mauvaise. Les lointaines rivières du nord-est, en crues quelques mois auparavant, avaient fini par gorger d’eau les terres arides du centre. Mais heureusement, juin apportait les fraîcheurs hivernales et donc, l’amélioration grandissante de l’état des pistes de l’Outback. Je fis la traversée à al fraîche, ne rencontrant sur les premiers cent cinquante kilomètres qu’un dromadaire sauvage, plutôt farouche. Un vestige du temps où l’on fit venir des Afghans, pour mener leurs convois d’animaux à travers un désert connu seul alors des Aborigènes australiens. Soudain, je repérais une espèce de tornade qui se révéla vite venir dans ma direction. J’eus le bon reflex de stopper mon véhicule et d’en remonter les vitres. Déboucha d’un virage dans un fantastique nuage de poussière un de ces fameux « road trains ». Véritable convoi géant pouvant atteindre pour quatre remorques, plus de cinquante mètres de long, 110 pneus et plus de 115 tonnes lancées en vitesse de croisière à presque 100km/h, quel que soit le revêtement de la route. Ce n’est pas vraiment le genre de véhicules qui vous cède la priorité ! Après son passage, je dus attendre trois bonnes minutes pour que le nuage de poussière se re dépose et que le paysage réapparaisse. De nuit, sur certains tronçons de piste d’une rectitude étonnante, croiser un de ces monstres s’apparente presque à un remake de Spielberg, genre « rencontre du troisième type » !

Ce pays démesuré, passé maître dans l’art de duper le voyageur sur les distances a encore sévit. Faute d’estimation correcte, cette lueur blanche au loin n’en finit plus d’arriver. Plus elle se rapproche, plus elle enfle et prend des proportions affolantes, pour occuper finalement presque toute la route déjà étroite. Quant alors notre véhicule, aussi lancé à vive allure, s’engage entre le convoi et le fossé, on se cramponne au volant, tant le truck qui défile semble vouloir nous aspirer. Et bon Dieu qu’il est long le temps nécessaire pour échapper au couloir rugissant. Puis comme une bulle qui crève la surface de l’eau, on retrouve sans transition le calme nocturne. On respire à nouveau. Le buste et les épaules retombent, retrouvent le contact avec le dossier du siège. La première fois, pour ces quelques secondes intenses rompant la monotonie de la nuit, on se prendrait presque pour un héros. Pour mon plus grand plaisir, je ne fis plus aucune rencontre sur les derniers deux cents kilomètres ce jour-là.

Enfin s’éleva sur l’horizon une barre pourpre violacée, montagne plane aux formes surprenantes, ceinte de falaises abruptes, de canyons profonds, elle rappelait une île. De plus près, je la découvris coiffée par endroits d’une multitude de petits dômes de hauteurs similaires. Un labyrinthe sans fin, autrefois refuge des peuples aborigènes. Ils l’appelaient « Watarrka », les milles visages. Je décidais de passer là quelques jours. La nature, le nom mystérieux, comme dans nos histoires d’enfants, charmaient déjà ma curiosité et mon imagination. Je passais ma première soirée devant une belle flambée, au camping du parc national. Deux couples de retraités australiens vinrent se joindre à moi, en amenant leur provision de bois mort. Le feu lâcha un essaim d’étincelles qui s’envola à la verticale dans l’obscurité. Cette vision en appelait une autre sous-jacente. J’imaginais un vieil Aborigène tout sec, assis sur ses talons, à moitié nu, les cheveux relevés tout droit sur le sommet de la tête par un bandeau en peau de serpent. Suspendu à son cou, un tout petit sac de cuir renfermait ses pierres magiques. Une peau noire et mate pour disparaître entièrement dans l’ombre, les yeux presque clos, les narines à peine frémissantes. Je l’imaginais seul au milieu de nulle part devant son petit feu. J’imaginais un espace infini et pourtant, ce tout petit homme en occupait la moindre parcelle. La soirée fût plus qu’agréable, partage de l’apéritif et longue discussion tous assis autour du feu. Beaucoup d’Australiens semblent fuir le sud dès les prémices de l’hiver, surtout les retraités qui partent alors sillonner leur pays pendant plusieurs mois. Tous voyagent dans de gros 4X4 tractant d’énormes caravanes avec souvent une barque alu sur le toit. Ils remontent la Stuart Highway pour aller pêcher le Barramundi dans le Nord, un sport visiblement très prisé. J’ai fait des envieux en leur parlant de mon atoll de Rangiroa et de sa faune sous-marine, du coup j’ai eut droit au très solennel album de photo de pêche et à la visite guidée de la caravane. Des gens vraiment adorables de gentillesse. Extinction des feux vers vingt deux heures, la nuit fut très fraîche et silencieuse.

Aux lueurs de l’aube il faisait encore très froid, le camping dormait toujours, pelotonné dans ses couvertures et duvets. J’ai ranimé les braises du feu de camp et mis en premier lieu mes chaussures à chauffer près du foyer. Ensuite un grand thé brûlant, très sucré, deux barres de céréales et déjà le soleil commençait à iriser le ciel. Les oiseaux les premiers s’affairaient de toutes parts, on n’entendait qu’eux. J’ai enfilé mes joggings toutes chaudes et mon sec à dos, partie pour une belle journée de ballade à pied. L’ascension freine l’ardeur, j’ai repris mon souffle en haut de la falaise. Le paysage s’est découvert sous un ciel sans nuage, telle la mer qu’elle fût autrefois, la plaine infinie se perd à l’horizon. L’âme se réveille, le rêve commence.

Partie tôt pour éviter le flot de touristes, j’ai fais avec plaisir le tour du canyon par le sentier balisé sur les sommets, via l’étroite gorge nommée « Garden of Eden », le jardin du paradis. Quelques points d’eau permanents y permettent la survie de tout un écosystème. A l’aube, au cœur du désert, j’ai vu un couple de canards glissant avec paresse sur l’onde à peine ridée du petit matin. Plus loin, deux pigeons Spinifex sautillent entre les rochers. S’ils restent immobiles sur ces tons ocres et gris de zone aride, leur camouflage leurs assure une invisibilité parfaite. Je leurs jette quelques chips émiettées et comme leurs cousins parisiens, peut-être est-ce génétique, ils viennent presque me manger dans la main. Je m’assis au bord de la falaise en dévers, les pieds dans le vide comme les gosses. Le versant opposé du canyon est devenu par l’érosion presque aussi lisse qu’un mur, finement strié horizontalement dans une palette d’ocre incroyable, allant du saumon clair au brun foncé. Cent mètres plus bas, la petite vallée est encore dans l’ombre.

Les pigeons m’accompagnent, l’un contre l’autre, les plumes tout ébouriffées pour se tenir chaud, juste posés au bord du précipice. Nous sommes restés là, tous les trois pendant un bon moment, sans rien faire d’autre que d’apprécier. Les chauds rayons du soleil qui désengourdissent du froid matinal, l’odeur de la terre et des pierres, cet air sec si limpide. Et puis, tout à coup, ils ont sauté. Leur départ m’a surprise, ils ne se sont pas envolés, mais ont véritablement sauté dans le vide, pour ensuite seulement déployer leurs ailes une dizaine de mètres en contrebas, comme des parachutistes.

C’est tellement agréable de ne voir et de ne rencontrer que des choses nouvelles. L’étonnement serait-il le plus haut sommet de l’éveil ? Il faudrait pouvoir ne jamais s’arrêter de marcher, ne jamais poser sa valise. La découverte, avec à tout instant un regard neuf, exempt d’à priori et de jugement. Il me semble retrouver mon enfance et mon innocence. Je me sentirais presque euphorique si, j’allais dire si j’osais, mais non, c’est bien plus profond que cela. Le parfum de cette fleur sauvage, la délicatesse de cette petite toile d’araignée, l’harmonie des couleurs, la pureté de l’air et du silence. « Une espèce de perception intérieure qui a lieu dans la partie la plus intime de la conscience, qui ne peut être alors qu’une vérité ultime. » C’est exaltant de se sentir si vivante.

Je pars à l’assaut des sommets du plateau d’un pied encore plus léger. Par une fracture au centre d’une petite muraille, je pénètre la montagne. Les deux premiers dômes surgissent alors, comme les portes d’un royaume enchanté. Entrer dans le labyrinthe, l’horizon disparaît. Je ralentis instinctivement le pas. Un dédale de roches de sable ocre rouge, mille fines strates empilées que les éléments ont érodé en hémisphères baroques. Un décor confiné presque stérile, la végétation est plus rare, le moindre bruit semble étouffé. Je passe de salle en salle, de couloir en couloir, souvent je me retourne un frisson sur la nuque. Par deux fois, pour me rassurer, je reviens sur mes pas avec quelques difficultés. Un drôle de paradoxe m’habite. Il semble si facile de se perdre ici, j’aurais dû me signaler au poste de rangers comme il l’était conseillé. Mais je ne veux en rien entraver ma liberté, mon âme trépigne, ce doit être un secret, quelque chose l’attire. Il règne ici une atmosphère étrange, mille voix semblent murmurer, il y a des visages dans les ombres des rochers. Les voix de l’Alchuringa, le temps des rêves. « Abandonne-nous ton âme » chuchotent-elles. Difficile de lâcher prise totalement, mais l’appel paraît irrésistible.

Je débouche dans un petit cirque traversé par une étroite crevasse, un filet d’eau y coule. Une maigre végétation s’y cramponne comme à une oasis. Quelques buissons de mulga, de touffes de spinifex et même un palmier-choux. Pour enjamber la crevasse, j’attrape le tronc d’un jeune eucalyptus solitaire, et d’un bond je traverse. Et je m’arrête net. Je me retourne et l’observe. Est-ce lui qui m’appelait ? Un regard circulaire sur les dômes qui m’entourent, je connaissais dès le début la réponse me semble-t-il. C’est un gommier fantôme à l’écorce d’une blancheur immaculée, je m ‘approche avec respect. Haut de trois à quatre mètres tout au plus, son tronc gracile me charme. L’énergie qu’il dégage guide mes mains sur le bois. Une texture fine et veloutée, tiédie par le soleil, la vie communie. L’ego se révolte une dernière fois, je regarde en arrière. J’ai un peu honte de moi, non pas que l’on puisse me surprendre, mais d’avoir eut ce sentiment-là.

J’ai posé enfin mon visage tout contre l’arbre. La faible brise le fait ployer doucement par intermittence, il semble respirer au même rythme que moi. Sur certains hauts rameaux desséchés par le soleil, les feuilles cliquètent et chantent, du cœur de l’arbre leur musique me parvient comme une douce mélodie. Ici tout vit, les plantes, la terre, les roches, au même titre que moi, nous sommes tout et rien à la fois. Je me sens plus forte du secret qui m’habite, je retrouve un chez moi dont j’avais été absente depuis des siècles. Si je peux ressentir l’arbre et les milles visages cachés, c’est qu’ils étaient en moi depuis l’éternité. J’irais encore plus loin, pour libérer mon âme de ces entraves invisibles que la société tisse de plus en plus serrées. Le plus difficile sera de patienter jusqu’au prochain voyage, et une fois partie, de toujours garder pied.

Avant de partir, sur le parking du parc il y avait deux corbeaux autour de la voiture. Je leurs ai jeté mon reste (trois miettes) de Chips. Le premier est venu se poser directement sur ma portière ouverte lorgnant à l'intérieur des fois qu'il y aurait quelque chose de bon à manger, le deuxième a atterri sur le capot. iL avait déjà un morçeau de cake dans le bec et essayait désespèrément d'y ajouter en plus les chips, fatalement dès qu'il ajoutait l'un il perdait l'autre : trop rigolo !

Stop à Glen Helen où j’ai avalé un énorme burger. Le vieux ranger à la pompe à essence avait une dégaine d’enfer, il m’a dit qu’un jour il avait boxé avec un grand kangourou roux de 1,80 m ! J’ai visité Redbank Gorge dont la piste d’accès n’est pas trop mauvaise. Juste trois passages de rivières ensablées où les quatre roues motrices sont bien utiles. Comme d’habitude le coin est super joli. En revanche l’eau est toujours aussi glaciale. J'ai essayé de voir le défilé de bassins en escaladant par le côté intérieur gauche sans résultat. Très vite les paroies abruptes et glissantes m'ont arrêté. Ensuite j'ai escaladé par le côte extérieur droit, mais là ça n'en fini plus, il y a plein de spinifex qui pique partout à travers les vêtements, et il fallait aller super loin pour rejoindre la gorge de l'autre bord. N'oublions tout de même pas que c'est les vacances!

Le défilé est super étroit, une succession d’une dizaine de bassins qui ne voient jamais le soleil. Dans le douzième habite un énorme serpent selon la légende. Il est conseillé de prendre une bouée, voir carrément une petite embarcation gonflable ou une combinaison de plongée si l’on veut traverser le point d’eau pour accéder aux bassins sous peine de tomber en hypothermie tant l’eau est froide. Il y a plein de wallabies des rochers à pieds noirs, vraiment peu farouches.

Au petit camping à l’entrée de la gorge, il n’y a personne hormis les oiseaux. Ce soir c’est soirée « feu et méditation ». C’est comme dans les livres d’Arthur Upfield, une fois le feu éteind il n’y a aucun son. Plus le moindre murmure de vent, rien ne bouge sinon les étoiles au dessus de moi. C’est vraiment impressionnant de se retrouver seule comme cela en pleine nature dans un silence parfait, en fermant les yeux on pourrait presque disparaître.

Ensuite un petit crochet par Gosse Bluff où j'ai rencontré un jeune Australien "Mike", drôlement sympatique. Il a une super voiture 4X4 toute équipée, à en faire baver! Il parait que c'est une comète qui est tombée il y a 142.5 millions d'années. En plein milieu de la plaine cela a crée un rampart circulaire de roches de cinq kilomètres de diamètre et de peu-être cent mètres de haut. En examinant les roches alentours il y a une deuxième cercle d'impact de 25 km de large où les pierres ont subit la même métamorphose, mais qui est aujourd'hui complètement erodé. C'est assez impressionnant d’imaginer le cataclysme que cela a du entraîner, mais il faudrait pouvoir prendre un peu d'altitude pour admirer le site. Les légendes aborigènes parlent aussi de quelque chose venu du ciel!

C'est l'endroit dont j'avais besoin, le mont Sonder est superbe et il règne ici une sensation de paix incroyable. Pourtant sur le chemin j'étais tellement triste car le feu a beaucoup ravagé la nature. On aurait dit un animal carbonisé dont la peau noircie avait rendu l'âme. Heureusement dans la gorge tout est intact. Les gros gommiers à l'entrée, le point d'eau avec même canards et poissons. Et puis il y a plein de petits wallabies partout. En comparaison avec les gros roos, ils font tout fragiles, de la taille de mon chat Sherkan.

Je suis montée un peu en hauteur sur les blocs effondrés dans la gorge, cela me permet d'être à l'abri des visiteurs. Comme si je faisais partie du décor. Autour de moi il y a six ou sept wallabies. Ils ont l'air drôlement curieux, certains se sont même rapprochés. D'autres comme les gros kangourous ont un peu tapé du pied, mais bon, on serait plutôt mort de rire qu'impressionné! J'ai déjà quelques photos, un petit c'est laissé approcher à trois mètres. Il y en a un qui arrive en tapant des pâtes arrière à chaque bond, il est vraiment trognon.

Ici, il y a plein d'oiseaux qui font de drôles de bruits qui résonnent dans la gorge. Les arbustes qui sont en fleur sont couverts d'abeilles. L'herbe ici est plus verte, c'est un vrai petit paradis, les roches sont stratifiées en forme de vagues, d'ondulations, tout vit. Et même si les cailloux n'ont aucune valeur marchande, ils sont superbement colorés comme des tableaux, j'aimerais tous les ramener! C'est fou certains petits gommiers poussent directement sur la falaise, parfois même à l'horizontale.

Alors les wallabies c'est carrément l'invasion, j'en ai approché un à deux mètres, il semblait endormi au soleil. J'ai fait plein de photos, je n'arrêterais pas. Vers la fin de la gorge, la paroie sud est composée de deux parties. L'inclinaison est de 30° Jusqu'à mi-hauteur, puis verticale. Sur la partie basse, toutes les roches sont fracturées en forme de cubes, on dirait des allées pavées avec des gradins, ou un ancien amphithéâtre romain, mais fait pour des géants. Il plane comme un parfum d'éternité.

J'ai encore vu d'autres wallabis, j'en ai approché un de tellement près que j"ai frôlé les poils de son dos du bout des doigts. Je crois que je vais rester ici quelques Jours. Il y a un peu de monde au camping mais comme il est petit ça limite vite le nombre. Il y a des douches presque chaudes à utiliser en fin d'après-midi uniquement. Dommage aussi, vu les risques d'incendies, on n'a pas le droit d'allumer de feu. Il y a plein d'oiseaux ici, dont les inévitables corbeaux. l'endroitt doit leurs plairent car ils font des vocalises et se parlent d'un bout à l'autre de la gorge. C'est aussi étrange ce genre de lieu, ça donne envie de faire le moins de bruit possible pour ne rien déranger. Peu-être pour se sentir complètement fondu dans le paysage. Il est 18H et la fraicheur se fait sentir. Je rentre au camping, ce soir c'est l'oppulance, au diner : côtes d'agneau grillées.

14/06 : Rien à dire, je me suis balladée toute la journée pour explorer une autre gorge qui débouche également dans le grand cirque d'Ormiston pound, l'après-midi j'ai fait quelques croquis, assise parmis les wallabies.

Le silence envoûtant des grands espaces, la terre peinte rouge. Un ciel saturé cobalt, cristallin sans texture, sans limite, pas une âme à la ronde. Tout frémit pourtant, des entrailles de la terre une clameur sourde gronde, l’inexorable énergie du monde. La nature est magique, je me sens si petite.

Dans les montagnes arides serpente une gorge profonde, elle suit les méandres d’une rivière aujourd’hui presque sèche. Une fois l’an les pluies de la mousson la transforment en torrent, mais en cette saison ne subsistent que peu de trous d’eau, bordés de grands gommiers fantômes à l’écorce laiteuse. On peut lire l’histoire du temps sur les parois abruptes du défilé. Des strates apparentes, parallèles, froissées comme du papier. L’énergie transpire de partout, l’espace-temps est tout près. Le soleil se lève, éclabousse de lumière le versant de la gorge qui lui fait face. Les roches ont des couleurs somptueuses comme des milliers de tableaux, ocre, violine et feu. Je marche à l’ombre de l’autre côté, la rivière chantonne, chatoie. Autour des rochers bleus de la capture du ciel, l’or liquide palpite. Nulle imagination, la nature m’a offert ce rêve éphémère. Doucement s’immisce en moi un sentiment nouveau, mon âme grandit toute seule, j’ose à peine respirer. Les voix des corbeaux résonnent un instant, le silence prend encore plus d’ampleur. A des centaines de kilomètres alentours il n’y a personne, pourtant je ne suis plus seule. Ici « je suis, je suis à jamais, ce qui a été, ce qui est, ce qui sera ».

Un son étouffé dans les rochers sur les hauteurs en face de moi, un wallaby m’observe en faisant sa toilette, nous avons tout notre temps. Ce calme si parfait, la vision est si nette, mon cœur perçoit toutes choses simultanément. Du fond de la gorge soudain des piaillements et des cris, un son qui comme une vague se propage. Des dizaines de perruches d’un vert flamboyant tracent, déjà me survolent et s’enfuient. Silence. Le calme se re dépose. Juste quelques battements de cœur qu’à peine me parvient un bruissement fulgurant. Pas le temps de tourner la tête ils sont déjà sur moi, deux grands faucons fendent l’air, flèches poursuivant leurs proies. Ils jouaient, ils ne chassaient pas. Je n’aurais d’eux que le souvenir d’une vision fugace, mais surtout la mémoire du bruit extraordinaire du vent dans leur plumage. Je me suis allongée sur le sable doux et tiède, les yeux grands ouverts. Je parle aux montagnes, j’écoute la terre chanter, la fourmi m’accompagne, les arbres m’ont caressé. Tout depuis me parle, je suis le monde entier.

Adossé aux montagnes qui courent d’Est en ouest sur une plaine de plus d’un million de kilomètres carrés, Kong Bore n’est qu’un simple point d’eau aménagé pour le bétail. L’endroit semble désolé, pas d’habitation, juste une pompe mécanique tombant en décrépitude qui flanque les pieds ouest d’une éolienne solitaire. Derrière, légèrement en hauteur, un gros réservoir à ciel ouvert et en contrebas un petit abreuvoir juché sur une dalle en ciment. Sur le sable, des traces de sabots en partie effacées par le vent, il me semble que depuis un bon moment, seuls les animaux sauvages ont arpenté les lieux. L’eau est vert olive et par endroits suinte du plus gros bassin. Une mince rigole s’en échappe et disparaît quelques mètres plus loin dans le sol desséché. Mais plus haut, la terre humide révèle de nombreuses empreintes d’oiseaux et de kangourous. C’est l’endroit idéal pour établir mon camp pour la nuit. J’ai parqué mon véhicule une cinquantaine de mètres plus loin sur les hauteurs. En étant relativement cachée par la végétation, j’aurais une vue imprenable sur le site.

Mais pour l’instant, il n’est que quinze heures et j’ai suffisamment de temps pour préparer un petit projet qui me tient à cœur. Flânant autour du réservoir principal, j’ai déniché quelques vieux morceaux de tôles et deux, trois tuyaux afin d’établir sous l’éolienne, mon observatoire ! Premièrement, frapper le sol avec application pour déloger des herbes d’éventuels serpents ou araignées, puis commencer l’assemblage contre l’un des pieds de la structure métallique. Les morceaux de tôle serviront de murs, quant aux tuyaux, ils aideront à supporter des branchages verts en guise de toit. Une heure plus tard, je me trouve installée, bien assise dans mon abri, armée de mon carnet et de mon appareil photo, à peine à cinq mètres de l’abreuvoir.

Après la piste, sur une centaine de mètres l’espace est dégagé. Seules de hautes herbes blondes ondoient mollement sous la brise légère, puis les premières rangées d’arbustes semblent s’étendre jusqu’à l’infini. Derrière le réservoir, le sol s’élève doucement jusqu’aux pieds des collines, l’horizon au-delà est masqué par des montagnes qui culminent à plus de mille mètres. Le vent tombe, de la végétation immobile fuse de temps à autre des chants d’oiseaux inconnus. Soudain, un bruit sourd rompt le silence. Débouchant de la plaine sans aucune inquiétude, un kangourou gagne l’abreuvoir en grands bonds réguliers. Il semble habitué à venir ici et ne remarque en rien ma présence. C’est une femelle au chaud pelage roux. Elle se tient debout sur ses puissantes pattes arrières et appuyée sur sa lourde queue comme sur un tabouret. Penchée pattes avants le long du corps, elle lape l’eau verte avec avidité. Je note son heure d’arrivée quand deux de ses congénères, bien plus farouches, font leur apparition. Ils s’arrêtent sur la piste avec méfiance, leurs longues oreilles aux aguets. Le premier se tient bien droit pour observer les alentours, le second, un jeune, semble plus enclin à rejoindre directement l’animal dont l’abdomen se gonfle d’eau à vue d’œil. Ils avancent finalement d’une démarche lente et peu gracieuse, à trois temps, pattes avants-queue-pattes arrières, comme de gros insectes à fourrure. Arrivés à deux mètres de l’abreuvoir, ils marquent encore une pause. Leurs oreilles en mouvement cherchent à déceler le moindre bruit suspect.

Un dernier regard circulaire et ils se joignent enfin à la femelle au ventre distendue qui semble ne plus pouvoir s’arrêter de boire. Le jeune se hisse sur la pointe des pieds, ses petites pattes avant agrippant le rebord du bassin, ils adoptent parfois des postures qui nous sont étrangement familières.

Quelques minutes après leur départ, je reçois la visite d’un invité de marque, Monsieur Corbeau. Il fait le tour de l’éolienne en coassant et se pose dans un mulga juste derrière le réservoir. Après quelques vocalises, il re-décolle et choisit finalement comme perchoir un arbre qui lui permette d’observer le petit bassin. La tête penchée sur le côté, il surveille le site de son œil globuleux. Dans ma cachette, je n’ose à peine respirer, en s’enfuyant il révèlerait à coup sûre ma présence aux autres animaux. Il semble marmonner pour lui-même et termine son monologue par une note de colère. Et c’est reparti pour un survol circulaire, tout en ronchonnant il vient se poser sur l’éolienne, juste au-dessus des branchages qui me camouflent. Inquisiteur, il se déplace sur la structure, j’entends ses serres grincer sur les poutrelles métalliques. Il se remet à coasser puis, avec réalisme gargouille comme un homme qui s’étrangle. J’ai beaucoup de mal à garder mon sérieux. Après de longues minutes, le corbeau se pose enfin devant moi, sur la dalle en ciment. Deux fois il fait le tour de l’abreuvoir d’une démarche chaloupée digne d’un macho d’opérette. En se juchant sur le bord du bassin, il ponctue chaque gorgée d’eau d’une ronchonnade bien sentie.

Rassurés par sa présence, un vol de pigeons huppés arrive à son tour, d’autres kangourous sortent des fourrés. Ils sont venus par deux, par trois, mais jamais seuls.

Cela fait plus d’une heure trente que je les observe avec plaisir. Le soleil se rapproche de l’horizon, les teintes se font sanguines. Il n’y a plus assez de lumière pour prendre de bons clichés, mais je n’ai pas encore envie de quitter ma cachette. Des hautes herbes deux « roos » arrivent encore, l’une des bêtes paraît immense. Cette fois-ci poins timorés, sûrement poussé par la soif, le couple de kangourous rejoint rapidement le point d’eau. Le visage camouflé derrière une fine branche d’eucalyptus, je détaille leur port altier, de grands yeux bruns protégés par de très longs cils noirs, une musculature d’athlète. Il doit faire 1m60 ! Soudain, la minuterie de mon petit appareil photo déclenche bruyamment la fermeture automatique du zoom et des commandes. Dans l’instant même, le grand mâle fait un bond de côté, ses pattes claquent au sol comme un coups de fusil. Instinctivement je rentre la tête dans les épaules, le branchage qui me dissimule me paraît bien dérisoire. A peine trois mètres nous séparent. L’animal me fait face, ses longues oreilles braquées dans ma direction. Il se tient penché en avant, ses bras puissants terminés par de longues griffes sombres. Il râle et souffle en me regardant droit dans les yeux à travers les feuillages. Je distingue ses narines qui frémissent, ses iris horizontaux qui me fixent sans ciller. Il pourrait m’atteindre en un seul bond, je l’estime à quelques soixante dix kilos. Doucement je baisse les yeux, puis la tête, aussi immobile qu’une statue de pierre. Pendant quelques secondes, je l’entends encore respirer, puis il réitère sa manœuvre d’intimidation frappant brusquement le sol de ses pattes arrières. Je n’ose plus le regarder. Quelques longues minutes s’écoulent, puis sans crier gare, ils détalent tous les deux dans un petit nuage de poussière. La nuit doucement envahie le jour, au campement devant mon petit feu, je distingue en contrebas les silhouettes des dingos qui à leur tour furtivement viennent se désaltérer. Je ferme les yeux et mille images m’assaillent, la plus récurrente, le regard du grand Mâle. Le sourire aux lèvres, je contemple les étoiles qui naissent pour accompagner ma nuit. Ce fût une journée magnifique.

Dans les années 1860, les nouvelles colonies au Sud de l’Australie décidèrent qu’il était impératif, pour s’ouvrir au monde, d’explorer le centre de leur vaste pays. L’enjeu était d’y découvrir une route qui permettrait le passage d’une ligne télégraphique pour rallier Darwin, et par le biais de l’Indonésie établir le contact avec cette bonne vieille Europe. Six ans d’acharnement et de nombreuses expéditions furent nécessaires à John MC Doual Stuart pour venir à bout des ces paysages inhospitaliers.

La chaîne des MacDonnell Ranges barre le centre du continent d’Est en ouest, la ville d’Alice Springs fût établie au beau milieu de la seule brèche exploitable dans ces montagnes arides. Au Nord s’étirent encore quelques chaînes parallèles aux MacDonnell puis au-delà, une plaine infinie. Darwin se situe à 1491km, Adelaïde à 1544km au Sud, à l’Est le désert rouge de Simpson, à l’Ouest le grand désert de sable. Le climat aride ne permet pas aux grands arbres de pousser ici, excepté le long des rivières, même si à cette époque de l’année elles ne charrient plus que du sable. La végétation arbustive dépasse que rarement deux mètres de haut. En réponse aux températures estivales extrêmes, la nature a doté la plupart des plantes de petites feuilles, d’épines et de piquants en tous genres. Les herbes sont blondes mais pas encore cassantes. L’été dernier, par endroit, le thermomètre est monté jusqu’à 56° à l’ombre. En ce début de juin, l’indicateur de risque d’incendie à la sortie d’Alice annonce : attention, très haute probabilité.

Gemtree, 150km au nord-est de la ville et déjà un goût de bout du monde, juste à la lisière de la plaine et des dernières chaînes de montagnes, les Harts Ranges. Plenty Highway, drôle de nom pour une route qui se résume à une voie unique bitumée sur seulement 90 kilomètres pour continuer par une immense piste de terre tantôt rouge, tantôt crème pleine de trous et de bosses.

Les gens ici sont comme le pays, plutôt grands et secs et d’une réelle gentillesse. Le camping est rustique, tout comme la tenue vestimentaire de Graham le propriétaire. Il précède mon 4X4 pour me trouver un emplacement pour la nuit entre les bosquets de mulga, chevauchant dans un nuage de poussière une pétrolette orange digne de l’époque des pionniers, il a une dégaine fabuleuse. Vieux fourneau à bois pour les douches, électricité au groupe électrogène jusqu’à 21H et énorme stock de bois mort pour les barbecues qui sont ici de rigueur. Le décor est planté, des dizaines de cacatoès roses virevoltent autour de ma tente. C’est mon anniversaire et mon premier jour de vacances, seule, assise sur un rondin, je savoure mon thé avec un sourire qui me fend le visage d’une oreille à l’autre. J’adore cette région ! Il est 5h30 lorsque j’ouvre un œil, dans la tente le froid est immobile. En juin les nuits peuvent être glaciales. J’ai été prévoyante hier soir, jeans, sweat-shirt et chaussettes, tout se trouve au chaud entre duvet et matelas mousse.

A peine éveillée, il ne me faut que quelques instants pour m’extraire de mon sac de couchage et sauter dans mes vêtements. Dehors il fait encore nuit noire, le ciel est constellé d’étoiles. J’expire à chaque souffle un petit nuage de vapeur, la température avoisine zéro degré. Quant à mon estimation horaire sur le levé du soleil, elle paraît plus qu’erronée. Tant pis, j’allume un petit feu, y jette une poignée de feuilles sèches d’eucalyptus. La fumée se parfume presque instantanément, m’enveloppe et disparaît. Je n’ai jamais pu, moins de trois fois, répéter cette opération, les vacances s’est se faire plaisir. Une vieille casserole noircie toute cabossée, posée à même le feu pour un bon petit déjeuner en attendant le jour. La nature dort encore silencieusement. Assise sur mes talons, les yeux rivés sur la danse des flammes, j’ai l’impression que se réveille en moi une vie parallèle au quotidien insulaire. C’est ma personnalité profonde, libérée de toutes contraintes, qui peut de nouveau s’exprimer. La solitude dans ces paysages immenses force la confrontation avec soi-même. J’ai soif d’apprendre.

Six heures trente, aux premières lueurs du jour les oiseaux chantent la lumière retrouvée. Le froid mord la chair ce matin. Je me suis emmitouflée dans ma fourrure polaire (avec la capuche), mon K.way (avec la capuche), sans oublier en dessous foulard et casquette. Je pars explorer le petit sentier qui, du camping, rejoint la clôture sud des terres de Gemtree, distante d’à peine deux kilomètres. Le soleil émerge de l’horizon, peint en rouge le mont Pfitner au sud, teinte d’or chaque épi des hautes herbes blondes et rousses qui m’entourent. Il n’y a pas de vent, le ciel exempt de toute trace de nuage, l’espace illimité. Dans cet air sec, la terre exhale un parfum indescriptible, presque métallique mêlé aux senteurs poivre et camphre des arbustes environnants. Les narines dilatées, les yeux grand ouverts, je goutte la nature par chaque cellule de mon corps. Je me gave d’une énergie qui me rendrait presque transparente, je suis. Je me déplace en faisant le moins de bruit possible, j’épie les oiseaux. Certains dans les buissons, de la taille d’un pinson sautillent sans relâche de branche en branche, à rendre fou un photographe. Ils sont magnifiques ! A peine quelques grammes et d’un maintien princier. La tête haute, la queue relevée à 45°, leur plumage lance des reflets bleu métallique à chaque caresse du soleil. Les inévitables corbeaux sont présents comme les cacatoès et les perroquets en moindre nombre.

Mais arrivée non loin de la clôture, c’est un bruit insolite qui me fait tourner la tête. Un grand kangourou au pelage roux surgit du levant comme une flèche. Ses pattes postérieures claquent au sol à chaque impulsion. Je m’immobilise. Deux bêtes à la robe aussi ambrée le suivent. Ils arrivent à toute vitesse, et ceux que j’ai pris un instant pour ses petits se révèlent être deux dingos qui lui donnent la chasse. Un troisième débouche à son tour des fourrés. Je n’ai toujours pas bougé. Dans le feu de l’action, à une quinzaine de mètres, ils passent tous devant moi sans même m’apercevoir. Le kangourou cherche la plaine pour échapper à ses poursuivants, il se dirige de biais sur la clôture, il ne l’a pas vu. Il percute les barbelés en pleine course et culbute dans la poussière. Je retiens mon souffle. Les dingos se rapprochent dangereusement, mais sans même que je ne puisse distinguer ses mouvements, leur proie est déjà de l’autre côté. L’animal repart vers l’est, le troisième dingo qui était en retrait essaie alors de lui couper la route. Mais dans la plaine ils n’ont aucune chance. Les grands kangourous sont capables de faire des pointes à plus de 55km/h et en terrain découvert, de maintenir une vitesse de 20 à 30km/h plusieurs heures d’affilé. Les chasseurs abandonnent.

La langue pendante, ils rebroussent chemin au petit trot. Je n’ai toujours pas bougé, et en m’apercevant, ils stoppent incrédules, comme si j’étais tombée du ciel. Ils hésitent quelques instants cherchant mon odeur en humant l’air de gauche à droite. Les dingos pure race ont gardé vis à vis de l’homme, la méfiance instinctive des bêtes sauvages. Ils décidèrent alors de m’éviter et sans se presser regagnent les broussailles. Plus loin là-bas, leurs congénères hurlent comme des loups, peut être savent-ils déjà qu’ils n’auront pas de kangourou au petit déjeuner !

Près de la clôture où l’herbe est écrasée, seule subsiste une touffe de poils roux prise dans les barbelés, comme pour refermer cette page du livre du bush. J’aime les journées qui commencent ainsi, où la nature est plus que généreuse.

8H45, Graham nous conduit au gisement de zircons sur les chapeaux de roue. Les deux voitures oui me précèdent soulèvent un nuage rouge, mais de toutes façons il est impossible de ralentir tant la route par endroit ressemble à de la tôle ondulée. Le convoi formé de nos six véhicules arrive au bout de huit bornes sur une vaste plaine parsemée de quelques arbres: Mud tank Zircon field.

Le temps est magnifique, le ciel uniformément bleu. L’endroit est vaste et relativement plat, le long de la piste cours un ruisseau asséché bordé de quelques arbres, loin au sud, les premières montagnes se découpent sur l’horizon. Autour de nous, le sol est constellé de trous et de fossés, de vieux fûts de deux cents litres coupés en leur milieu et d’espèce de petits portiques plantés sur des monticules de graviers. A peine avons nous sorti le matériel des voitures que Graham nous rappelle en riant que nous ne sommes pas là pour admirer le paysage.

Ce n’est pas la première fois que je viens à Mud Tank avec l’équipe de Gemtree, j’ai donc la chance d’être sa partenaire pour la démonstration. Le sol recèle de nombreux types de minéraux, mais l’Apatite jaune vert et la Titano-magnétite très dense aux cristaux pyramidaux sont assez facilement reconnaissables, le Zircon leurs est souvent associé. Fort de ses informations, il choisit l’endroit où attaquer la tranchée existante à la pioche, dans les yeux de mes compatriotes d’un jour, rassemblés autour de lui, la convoitise est en train de naître. Quelques coups de pelle pour remplir de gravats le seau en ferraille, puis le tout est transvasé dans le plus grand des tamis perché à bonne hauteur sur une armature métallique. Ensuite il secoue énergiquement l’ensemble afin de séparer la terre des graviers et cailloux divers. Cela semble bien facile, mais je sais par expérience qu’au bout d’une heure, la densité du matériau rend chaque mouvement déjà beaucoup plus pénible.

Graham remplit maintenant nos deux plus petits tamis, nous lavons de concert notre récolte dans les deux demi-fûts remplis d’eau qui m’ont été attribués. A côté sur un haut tonneau, j’ai calé ma large plaque blanche, il y dépose les graviers lavés. Dix paires de yeux ronds comme des billes y convergent sans retenue. Il faut savoir choisir son angle de vue par rapport au soleil, s’il est judicieux, les particules ou cristaux de Zircon capturent les rayons de lumière, une lueur orangée apparaît sur la blancheur de la planche de tri. Et comme la terre australienne est généreuse, le premier spécimen est un éclat de minéral translucide de première qualité bon pour la taille. Le sourire apparaît sur toutes les lèvres. Le Zircon passe de mains en mains et fini sa course dans ma boite de conserve. Cette première pierre je l’ai fait tailler sur place et la porte encore au doigt aujourd’hui.

Mais pour l’instant, maintenant que tous ont compris la technique, ils n’ont qu’un seul désir : se mettre à leur tour au travail. Graham reste une bonne heure à nos côtés, prodiguant conseils et astuces, tour à tour à chacun d’entre nous. Après son départ, et jusqu’à l’heure du déjeuner, le silence sera ne sera rompu que pas des coups de pioches et des bruits de tamis secoués. Chacun semble usiner en secret dans son coin, l’atmosphère ressemble presque aux salles de classe, en pleine interrogation écrite.

Sur mon coin de tranchée, j’ai mis à nu une zone intéressante, pleine de cristaux de titano-magnétite formant des petites pyramides parfaites et par endroit carrément des agrégats massifs. Ce minéral de haute densité est excessivement lourd et résistant, mais qu’à cela ne tienne, ma pioche aussi est massive. Je prends du recul et évalue la trajectoire, bien décidée à pulvériser ce rocher encombrant. L’outil en main, le socle posé derrière moi, je prends deux bonnes respirations et lance mon attaque. Avec toute la force dont je suis capable, je projette le fer dans une violente révolution, la lourde pointe en acier passe au-dessus de ma tête pour aller s’abattre en plein sur l’objectif. La seconde suivante, j’ai l’impression que tout mon corps est parcouru par une onde de choque terrible, digne des dessins animés comiques. La pioche est toujours posée sur le rocher, le pique a à peine entamé le minéral. Mon voisin de travail, qui fait équipe avec sa sœur, en est plié de rire !

En fin d'après-midi je leur ai fait part de mon intention d'aller le lendemain crapahuter dans les Harts Ranges pendant quelques jours. Un gars qui aurait pu être le fils des ZZ top m'a donné de précieux renseignements en examinant mes cartes topographiques afin de retrouver les anciennes mines de mica. La soirée devant le feu fut fort agréable avec un frère et sa soeur originaires de Victoria. On a parlé de tout et de rien, mais surtout on a rigolé jusqu'à 22H, ensuite les courbatures de cette rude journée nous ont renvoyé au lit.